从食品到日用品、从衣服到书籍，条形码在我们生活中随处可见。由不同粗细黑色条纹和数字组成的条形码早已是零售业、图书业和邮政等行业司空见惯的物品标签。毫不夸张地说，人们在商店中购买的绝大多数商品后面都有一个条形码。虽然只有短短几十年历史，却为各行各业带来了革命性变化。
据BBC报道，IBM工程师乔治·劳雷尔（GeorgeLaurer）于12月5日去世，享年94岁。他和乔·伍德兰德（JoeWoodland）被认为是条形码共同发明人。伍德兰德发明了一种可以从任何方向读取信息的靶心状符号，但受制于当时的技术条件，并没有得到广泛应用。劳雷尔等人在伍德兰德的基础上，设计出了应用更广泛的条形码。他的这一成就，改变了全球各行各业。
条形码（barcode）是将宽度不等的多个黑条和空白按照一定的编码规则排列，用以表达一组信息的图形标志符。
常见的条形码是由反射率相差很大的黑条和白条排成的平行线图案。条形码携带了许多信息，包括物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等，因而在商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到了广泛的应用。
条形码之所以这么流行，其实是起源于一个基本问题：几乎所有行业都需要一种迅速读取数据的方法。
最先提出解决方案的人是德雷克塞尔大学的学生乔·伍德兰德（JoeWoodland）和他的同学，他们在年申请了一项专利——一种可以从任何方向读取信息的靶心状符号，这一想法最初是基于摩尔斯电码。他们开始只是想在杂货店实行这一方法，但在读取技术这一方面陷入了困境：因为就算发明者能够设计出不同意义的线条，扫描器却未必能知道它所代表的意义。这方法也就因此搁置，主要还是归咎于当时的科学技术不够先进。
到了年代，虽然有些公司偶尔会使用这样的标签，但并没有标准化的系统，也没有便宜可靠的小型标签在杂货店里广泛使用，收银员仍然需要按键手动输入每一件商品的价格。
总结了前人的经验，劳雷尔领衔开发的，带有数字的斑马条纹状通用产品代码，一经问世便成为市场主流。
在其之后，劳雷尔又花了几年时间，在成本大大降低的激光和计算机技术的帮助下，开发了可以读取条形码的扫描仪，这才让条形码从概念变为可应用的现实。
年6月，美国俄亥俄州的一包箭牌水果口香糖成为第一件被扫描条形码的商品。它现在正于首都华盛顿的美国国家历史博物馆展出。
条形码系统使用激光扫描和计算机快速处理商品，除了减少人工成本，还促进了零售业的蓬勃发展。
在IBM工作的三十多年里，劳雷尔获得了20多项专利，职业生涯中的大部分时间，他都在开发条形码传感器。
他在年的采访中对《夏洛特观察者报》表示，该公司从未为条形码申请专利，只是把这个标签作为销售设备的一种方式。
在年IBM公司举行的百年庆典上，劳雷尔被认定为公司个标志性时刻的贡献者之一。
在数十年前，劳雷尔从没想过条形码能有如今的影响力，并对这项发明保持敬畏。年接受采访时，劳雷尔说：“当我看到这些店员在用扫描仪时，我一直在想……它居然用起来这么好。”
如今，管理和发布这些代码的非营利性组织GS1称，通用产品代码每天被扫描超过60亿次。在社会高速发展的今天，条形码已经成为我们生活中不可或缺的一部分。
在IBM发起的对乔治·劳雷尔的哀悼活动的纪念网页上，有着这样一段对对条形码的评价：“革新了世界上几乎每个行业”。确实正如IBM所说，条形码的出现的确改变了各行各业，虽然现在看来轻松扫码是很轻松的事情，但其意义却十分深远。我们在享受便捷生活的同时，不要忘记前人们为这个世界所付出的一切。
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